En 1868, inaugurant l'ère Meiji, il proclama sa volonté de réforme et d'occidentalisation, supprima le shogunat, reprenant ainsi le pouvoir que les shoguns (chefs militaires) avaient jusqu'alors confisqué aux empereurs, et mit fin au régime féodal. Il s'installa à Tokyo et donna en 1889 une Constitution au Japon. Il mena victorieusement les guerres sino-japonaise (1895) et russo-japonaise (1905) puis annexa la Corée (1910).
