Elle communique avec l'Océan par le détroit de Gibraltar et avec la mer Rouge par le canal de Suez. C'est une mer tiède, à forte salinité et à faibles marées. Profondeur maximale : 5 093 m. Centre vital de l'Antiquité, cette mer perdit une partie de son importance à la suite des grandes découvertes des XVe et XVIe s. ; elle redevint l'une des principales routes mondiales de navigation grâce au percement du canal de Suez (1869).
