Professeur puis recteur de l'université de Prague, il s'attire l'hostilité du haut clergé, dont il dénonce le relâchement. Ardent réformateur, il fait de l'église de Bethléem à Prague un centre de renouveau religieux et de patriotisme tchèque. Accusé de soutenir les thèses du réformateur anglais John Wycliffe, il est condamné par le concile de Constance, puis arrêté et brûlé. Il sera vénéré comme un martyr par le peuple de Bohême. Dès sa mort, ses partisans, les hussites, entrent en lutte contre Rome et contre l'empereur. Ils se partageront en modérés et en radicaux, entraînés les uns et les autres dans une longue guerre (1419-1436) contre le roi Sigismond. Les modérés acceptèrent en 1433 un compromis avec Rome, puis passèrent au luthéranisme ou revinrent au catholicisme, tandis que les plus radicaux entrèrent dans l'Union des frères moraves.
