Les origines. L'Irlande est envahie au IV^e s. av. J.-C. par une population celtique, les Gaëls, qui y forment des royaumes dominés, à partir du II^e s. apr. J.-C., par celui de Connacht. Au V^e s., saint Patrick convertit l'île au christianisme. Aux VI^e et VII^e s., la civilisation irlandaise connaît un brillant épanouissement et rayonne sur l'Europe occidentale par l'intermédiaire de moines missionnaires, tel saint Colomban. À partir de la fin du VII^e s. et jusqu'au début du XI^e s., l'île est envahie par les Scandinaves.

La domination anglaise
1175. Henri II d'Angleterre fait reconnaître sa suzeraineté sur toute l'île, dont le sort est désormais lié à celui de l'Angleterre. Les Tudors pratiquent la « plantation », c'est-à-dire la colonisation rurale par des Anglais, dans le but de réduire les rébellions.

1541. Henri VIII prend le titre de roi d'Irlande.

La Réforme aggrave les antagonismes : l'Irlande catholique s'oppose à l'Angleterre anglicane. Aux XVII^e et XVIII^e s., les Irlandais multiplient les révoltes, en s'appuyant sur les adversaires de l'Angleterre : Espagnols et Français, puis partisans des Stuarts détrônés en Angleterre.

1649. Cromwell mène une sanglante répression contre les Irlandais (massacre de Drogheda).

1690. Jacques II est défait par Guillaume III à la Boyne.

1796-1798. Les Irlandais se révoltent sous l'influence des révolutions américaine et française.

1800. L'échec de la révolte autonomiste aboutit à l'acte d'Union avec la Grande-Bretagne, proclamée par Pitt.

L'Irlande est intégrée au Royaume-Uni et exploitée comme une véritable colonie par les propriétaires anglais. Au cours du XIX^e s., les Irlandais obtiennent quelques concessions grâce à l'action d'O'Connell, de la société secrète des Fenians, et du ministre anglais Gladstone. Mais leurs revendications essentielles (un Parlement national et une large autonomie, ou Home Rule) demandées par Charles Parnell ne sont pas satisfaites. Les conditions lamentables de la vie économique (famine de 1846-1848) accélèrent l'émigration vers les États-Unis. À la fin du XIX^e s., la lutte contre la Grande-Bretagne devient très aiguë avec l'organisation du parti du Sinn Féin, partisan de l'indépendance.

1916. Une insurrection nationaliste est réprimée (« Pâques sanglantes »).

1921. La Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance de l'Irlande à l'exception de six comtés de l'Ulster.