Prince intelligent et ambitieux, il réforme l'État de Suède avec l'aide du chancelier Oxenstierna et de la noblesse. Il rénove les structures économiques et développe l'enseignement (création d'écoles gratuites et d'universités). Dans le même temps, il crée une armée nationale, la dote d'un matériel supérieur (artillerie) et développe une tactique qui fera école. Luthérien convaincu, il se veut le défenseur de la foi protestante contre un catholicisme conquérant. Après avoir achevé la guerre contre le Danemark (1613), il enlève l'Estonie, l'Ingrie et la Carélie orientale à la Russie (1617) avant de se tourner contre la Pologne (1621). Il s'empare de Riga, de Dorpat et des ports de la Prusse-Occidentale (1625). Devenu maître de la Baltique, allié à la France qui le soutient financièrement, il prend part à la guerre de Trente Ans contre les impériaux, occupe le Brandebourg et remporte les batailles de Breitenfeld (1631) et du Lech (1632). Il s'empare du Palatinat, occupe la Bavière, mais trouve la mort au cours de la bataille de Lützen (16 nov. 1632), qui voit la victoire des Suédois sur les impériaux de Wallenstein.
