Établi à Strasbourg en 1434, il s'intéresse, avec trois associés, à partir de 1438, à une technique entourée du plus rigoureux secret, mais que l'on peut identifier avec le procédé de composition en caractères mobiles fondus : des témoignages de la fin du XVe s. lui attribuent effectivement la découverte de la typographie vers 1440. Revenu à Mayence en 1448, il perfectionne son invention et, en 1450, s'associe avec l'imprimeur Johann Fust. Mais, en 1455, Fust lui intente un procès réclamant la restitution des sommes qu'il lui a versées pour non-paiement des intérêts convenus. La perte de ce procès prive Gutenberg de son matériel et aussi, très vraisemblablement, de sa première œuvre, terminée cette année-là : la Bible latine, dite « à quarante-deux lignes ».
