Scientifique de formation, il aborde l'architecture en 1663 (théâtre à Oxford) et s'y consacre entièrement après l'incendie de Londres (1666), chargé qu'il est de reconstruire une cinquantaine d'églises ainsi que la cathédrale St Paul (1675-1710). « Surveyor general » des bâtiments royaux de 1669 à 1718, il réalise les hôpitaux de Chelsea (1682) et de Greenwich. Empruntant aussi bien à Palladio qu'au classicisme français et au baroque hollandais, il a élaboré un style personnel, fait de grandeur et de rigueur, dont se souviendront les maîtres néoclassiques.
