La théorie raciste a été développée au XIX^e s., notamment par l'essayiste français J. A. de Gobineau (1816 - 1882), puis par l'écrivain allemand H. S. Chamberlain (1855 - 1927). Le racisme a d'abord cru pouvoir s'appuyer sur une prétendue notion scientifique de race et sur une hiérarchie qui existerait entre les groupes humains sur le plan intellectuel et affectif. Cette idéologie a été poussée à son paroxysme par le nazisme. Elle n'a cependant été que très exceptionnellement érigée en système social légal (cas de l'apartheid en Afrique du Sud jusqu'en 1991).