Après l'effondrement du régime impérial, les sociaux-démocrates proclament la première république allemande. Celle-ci ne prend forme qu'en 1919 après l'écrasement de la révolution spartakiste, d'inspiration communiste, et après la promulgation de la Constitution, élaborée à Weimar, première Constitution démocratique de l'Allemagne. L'Allemagne devient un État fédéral, le IIe Reich, composé de 17 États (Länder) autonomes. Soumise à d'importantes pressions extérieures (traité de Versailles, réparations dues à la France, question des frontières), la république de Weimar connaît de graves problèmes internes.
Les premières années de la présidence du social-démocrate Ebert (1919-1925) sont fortement troublées.
1923. Tentative de putsch de Hitler, à Munich.
1925. Élection du maréchal Hindenburg à la présidence de la République.
1925-1926. Le ministre des Affaires étrangères G. Stresemann obtient, après les accords de Locarno, l'évacuation des zones occupées et l'admission de l'Allemagne à la SDN.
Les nazis mettent à profit la crise économique et obtiennent d'importants succès électoraux (1932).
1933. Hindenburg appelle Hitler à la Chancellerie.
