Il débute très jeune comme acteur puis comme metteur en scène de théâtre. En 1934, il vient à la radiodiffusion, où l'adaptation radiophonique de la Guerre des mondes de H. G. Wells le rend célèbre en provoquant la panique des auditeurs. Ayant obtenu, en 1939, un contrat sans équivalent dans l'histoire d'Hollywood, il tourne son premier chef-d'œuvre, Citizen Kane (1941). Dans ce film-enquête brossant le portrait du magnat de la presse Kane, il bouleverse la plupart des règles du cinéma et ouvre une ère nouvelle de la mise en scène cinématographique. Le succès critique du film est énorme, mais le succès commercial est médiocre. La Splendeur des Amberson (1942) obtient des résultats identiques. Poursuivant son œuvre, malgré la réticence des producteurs à s'accommoder d'une telle personnalité, il réalise en 1948 la Dame de Shanghai et filme Macbeth, portant à son sommet le genre du « théâtre cinématographique ». Dans ce sens, il réalisera Othello (1952) et Falstaff (1966). Après Macbeth, Welles s'établit en Europe et réalise Monsieur Arkadin (1955), la Soif du mal (1958), tourné exceptionnellement aux États-Unis, le Procès (1962), Une histoire immortelle (1968), Vérités et mensonges (1975). Il a, outre ses propres films, joué dans Jane Eyre (1944), le Troisième Homme (1949), Austerlitz (1960). Génie multiple et exubérant, Welles a su poser un regard critique et lucide sur la civilisation de la communication et du spectacle.
