L'école naturaliste se constitue entre 1860 et 1880 sous la double influence du réalisme et du positivisme. Par leur souci du document vrai, les Goncourt appartiennent déjà au naturalisme. Mais c'est Zola qui incarne la nouvelle esthétique, dont il se fait le théoricien (le Roman expérimental, 1880) et le chef de file (cycle romanesque des Rougon-Macquart, 1871-1893) : il fonde la vérité du roman sur l'observation scrupuleuse de la réalité et sur l'expérimentation, qui soumet l'individu au déterminisme de l'hérédité et du milieu. Les Soirées de Médan (1880), qui autour de Zola rassemblèrent Maupassant, Léon Hennique, Henry Céard, Paul Alexis et Huysmans, forment le manifeste de l'école nouvelle, à laquelle se rattachent A. Daudet, O. Mirbeau, J. Renard, J. Vallès, etc. Le naturalisme s'imposa également au théâtre avec l'œuvre de H. Becque (les Corbeaux, 1882) et les mises en scène d'Antoine au Théâtre-Libre.