Les styles.

Quatre styles sont reconnus en compétition et, en général, hommes et femmes nagent, séparément, les mêmes distances. La nage libre (c'est-à-dire le crawl, style le plus rapide) comporte le 50, le 100, le 200, le 400, le 800, le 1 500 m et la nage en eau libre, auxquels s'ajoutent des relais 4 x 100 m et 4 x 200 m. Dans la nage sur le dos, la nage papillon et la brasse, ne sont disputées que des épreuves courtes, le 100 et le 200 m pour les deux sexes, qui nagent aussi trois épreuves dans lesquelles se succèdent les quatre styles : la course individuelle de 200 m en changeant de style tous les 50 m, la course individuelle de 400 m en changeant de style tous les 100 m et le relais 4 x 100 m.

Les champions.

L'Américain Johnny Weissmuller (qui interpréta Tarzan à l'écran) fut le premier homme, en 1922, à nager le 100 m en moins d'une minute, exploit réédité quarante ans plus tard par une femme, l'Australienne Dawn Fraser (triple championne olympique de la distance). L'exploit réalisé par l'Américain Mark Spitz en 1972 (sept titres aux jeux Olympiques de Munich), longtemps considéré comme le fait le plus retentissant de l'histoire de la natation, a été dépassé par son compatriote Michael Phelps lors des JO de Pékin en 2008 (huit titres, dont cinq dans les courses individuelles et trois en relais, assortis de sept records du monde).