Les principaux types de mégalithes sont : les menhirs, pierres dressées commémoratives ou jalons de systèmes rectilignes (alignements) ou circulaires (cercles ou cromlechs), interprétés comme des sanctuaires à cultes astraux (Carnac et Stonehenge) ; les dolmens, monuments funéraires souvent recouverts de terre (le tumulus) ou de pierres sèches (le cairn), devenant parfois des allées couvertes.

Les dolmens les plus grands – Gavrinis dans le Morbihan, New Grange en Irlande –, qui sont aussi les plus anciens (v. − 4500), semblent réservés à une certaine élite, souvent moins de six sépultures. À partir de − 2500, l'abandon du gigantisme est associé à un processus de démocratisation, mais les dolmens demeurent le témoignage d'une société fortement hiérarchisée et le symbole autour duquel se développent les communautés villageoises du néolithique en Europe occidentale.

Il existe plusieurs foyers de culture mégalithique dans le monde : Europe occidentale, Malte, Afrique centrale, Amérique du Sud, etc. Les premiers mégalithes (ceux d'Europe occidentale et d'Afrique centrale) ont été érigés vers le V^e millénaire avant notre ère et d'autres, en Inde par exemple, ont été construits à l'époque moderne.