On a décrit environ 1 million d'espèces d'insectes, mais il en existerait en réalité plusieurs millions. Le corps des insectes est entouré d'une cuticule de chitine et formé de trois parties : la tête, avec deux antennes, deux yeux composés et des pièces buccales ; le thorax, avec trois paires de pattes et souvent deux paires d'ailes ; l'abdomen, annelé et portant les orifices respiratoires, les stigmates.

La conquête des milieux.

Les insectes font partie des rares groupes d'invertébrés qui ont conquis le milieu aérien grâce à de remarquables adaptations. Leur cuticule, composée de substances hydrophobes, est parfaitement imperméable et empêche la déshydratation. Les produits d'excrétion sont constitués d'acide urique, composé azoté si pauvre en eau qu'il peut être rejeté sous forme de cristaux.

Des modes de locomotion divers ont permis aux insectes de peupler de nombreux milieux. Certaines espèces sont adaptées au saut par le développement des pattes postérieures (criquet) ou au fouissage avec des pattes antérieures aplaties et dentées (taupe-grillon).

Mais le vol, dont la plupart sont capables, reste sans doute le moyen de locomotion le plus fascinant de ces animaux (ce sont les seuls invertébrés ailés). Les ailes articulées au thorax sont reliées à de puissants muscles qui les actionnent soit directement, soit en bombant alternativement le thorax qui leur transmet son mouvement. Dans ce dernier cas, la fréquence peut atteindre 1 000 battements par seconde (puceron).

Certains insectes sont retournés au milieu aquatique, mais toujours de façon partielle chez l'adulte. Si quelques larves possèdent des branchies, les adultes dépendent de l'oxygène de l'air. Certains sont reliés à la surface par un siphon (ranatre), d'autres emportent une provision d'air sous leurs ailes (dytique) ou sur leur face ventrale grâce à un système de soies hydrofuges (notonecte). Le milieu terrestre étant beaucoup plus varié et changeant que le milieu aquatique, les insectes possèdent une grande diversité de récepteurs sensoriels capables de percevoir et de transmettre aux centres nerveux les stimuli les plus divers.

Vie sociale.

La vie sociale atteint une incroyable complexité chez de nombreuses espèces d'insectes, appelés insectes sociaux (fourmis, abeilles, termites). Elle se caractérise par la division des individus en castes, par un partage des tâches ; elle se maintient par une intense communication entre les individus à l'aide de substances chimiques volatiles appelées phéromones.

Rôle écologique.

Les insectes ont une importance écologique capitale. Beaucoup assurent la pollinisation des fleurs (abeilles, papillons, etc.) ; sans eux, la reproduction de beaucoup de plantes ne pourrait pas se faire. D'autres (les bousiers, par exemple) participent à l'équilibre des milieux en recyclant la matière organique morte.

Certains insectes sont en revanche des nuisibles qui peuvent détruire les cultures ou les peuplements forestiers (doryphores, hannetons), et parmi les insectes piqueurs, beaucoup transmettent des maladies aux animaux et à l'homme, comme le paludisme (moustique anophèle) ou la maladie du sommeil (mouche tsé-tsé).