Recherchée par Bismarck pour réaliser l'unité allemande, la guerre est provoquée par la dépêche d'Ems : la fausse version que donne Bismarck à la presse du message envoyé par Guillaume Ier à Napoléon III est injurieuse pour la France et l'oblige moralement à déclarer la guerre à la Prusse (19 juill. 1870). Devant l'armée prussienne très bien réorganisée et dirigée par un état-major compétent, l'armée française, mal préparée et mal commandée, est tout de suite contrainte à la retraite : du 4 au 12 août, elle perd la bataille des frontières et doit abandonner l'Alsace et une grande partie de la Lorraine.
2 sept. 1870. L'empereur capitule à Sedan.
Ce désastre entraîne la chute de l'Empire et la proclamation de la république (4 sept.). Le gouvernement de la Défense nationale de Gambetta tente en vain d'éviter la prise de Paris, puis organise la résistance en province.
28 janv. 1871. Malgré certains succès (défense héroïque de Belfort par Denfert-Rochereau), le gouvernement doit signer l'armistice.
10 mai 1871. Au traité de Francfort, la France perd l'Alsace (moins Belfort) et une partie de la Lorraine.
La guerre permet à l'Allemagne de réaliser son unité : pour la première fois, la totalité des États allemands se groupe autour de la Prusse contre la France et, le 18 janv. 1871, le roi de Prusse est proclamé empereur d'Allemagne à Versailles. En France, la défaite provoque l'insurrection de la Commune de Paris (18 mars 1871).
