La protection de Mme de Pompadour lui permit de devenir le principal ministre de Louis XV de 1758 à 1770. Secrétaire d'État aux Affaires étrangères (1758-1761 et 1766-1770), puis à la Guerre (1761-1770) et à la Marine (1761-1766), il conclut le pacte de Famille unissant contre l'Angleterre les Bourbons au pouvoir en Europe (1761), mais il dut signer en 1763 le traité de Paris mettant fin à la guerre de Sept Ans et abandonnant aux Britanniques la majeure partie des colonies françaises. La France lui doit en revanche l'acquisition de la Lorraine (1766) et de la Corse (1768). Ami des Encyclopédistes, il soutint le parlement dans son opposition au pouvoir royal.
