À travers une existence aventureuse : fils d'horloger, professeur de harpe des filles de Louis XV, trafiquant en Espagne, dénonciateur des abus judiciaires (Mémoires, 1773-74), éditeur de Voltaire, fondateur de la Société des auteurs dramatiques (1777), il voua une passion constante au théâtre. Si Diderot inspira ses premiers drames, sensibles et bourgeois (Eugénie, 1767 ; les Deux Amis, 1770), Beaumarchais sut aussi tirer de situations comiques éprouvées et du tempo allègre des parades du théâtre de la Foire une comédie à rebondissements et à surprises comme le Barbier de Séville (1775), à l'image d'une époque dont il sut prendre le vent. Il se fit le critique violent d'une société qui applaudissait sa propre dénonciation (le Mariage de Figaro, 1784) et le chantre larmoyant de la nouvelle morale révolutionnaire (la Mère coupable, 1792).
