D'abord acteur, il monte ensuite de nombreuses pièces de théâtre en Allemagne, puis tourne son premier film en 1931. Sa carrière se partage ensuite entre plusieurs pays (Allemagne, France, États-Unis, etc.), où il réalise notamment : la Fiancée vendue (1932), De Mayerling à Sarajevo (1940), Lettre d'une inconnue (1948), la Ronde (1950), le Plaisir (1952), Madame de... (1953), Lola Montes (1955). Marqué par un style baroque et raffiné, il sait exprimer la nostalgie des destins individuels à travers le luxe trompeur qui les entoure, dépeindre au milieu des décors somptueux la quête difficile du bonheur et de la joie.
