Lieutenant de Marius, qu'il rejoignit en Afrique, il se fit livrer Jugurtha par Bocchus, roi de Mauritanie (105). Consul en 88 av. J.-C., il mit fin à la « guerre sociale ». Dépossédé illégalement de son commandement par Marius, il s'empara de Rome avec son armée, tandis que Marius, mis hors la loi par le sénat, s'exilait en Afrique. Vainqueur de Mithridate VI Eupator, roi du Pont (96), il devint le chef du parti aristocratique et écrasa le parti de Marius (82). Il proscrivit les opposants, renforça les pouvoirs du sénat et se fit attribuer une dictature à vie (82). Parvenu à l'apogée de sa puissance, il renonça brusquement à ses pouvoirs et se retira en Campanie (79 av. J.-C.).
