S'intéressant à la science économique, il adopte d'abord les idées d'Adam Smith, puis en vient à dénoncer, en 1803, dans De la richesse commerciale, l'erreur des économistes libéraux classiques qui prônent avant tout la richesse. Il défend l'intervention de l'État dans les mécanismes économiques en vue de protéger les travailleurs contre les conséquences néfastes d'un laisser-faire absolu. Ses idées ont influencé Marx et les théoriciens socialistes.
