Fondée par Han Gaozu (206-195 av. J.-C.), cette dynastie affermit le pouvoir central et présida à un grand essor économique ainsi qu'à l'expansion chinoise en Mandchourie, en Corée, en Mongolie, au Viêt Nam et en Asie centrale. La dynastie Han fut à son apogée sous Han Wudi (140-87 av. J.-C.). L'usurpateur Wang Mang (9-23 apr. J.-C.) ne parvint pas à résoudre la crise agraire et, après 23, les empereurs tentèrent également de limiter la puissance des grands propriétaires.
