Boursier à la chapelle de la cour (1808), il suit les leçons de Salieri dès 1813 et compose Marguerite au rouet en 1814, le Roi des aulnes en 1815. Après une brève carrière de maître d'école, il enseigne la musique aux filles du comte Johann Esterházy (1818). Épris de liberté, et de caractère généreux, Schubert souffrira toute sa vie de difficultés financières et sera exploité par ses éditeurs. Il a écrit de la musique d'orchestre, dont la musique de scène de Rosamund (1823) et dix symphonies. Mais c'est avec ses pièces pour piano (sonates, danses, impromptus,Wanderer-Fantasie [1822], Fantaisie en « fa » mineur [1828]) qu'il donne le meilleur de lui-même. Sa musique de chambre comporte notamment des quatuors, dont la Jeune Fille et la Mort (1824), des quintettes (la Truite, 1819). Avec près de six cents lieder, Schubert apparaît, avant même Schumann et Wolf, comme le maître de ce genre romantique : la Belle Meunière (1823), le Voyage d'hiver (1827), le Chant du cygne (1828).
