Il étudie d'abord le droit tout en suivant l'enseignement du pianiste F. Wieck, dont il épouse la fille Clara en 1840. Professeur au conservatoire de Leipzig en 1843, il est nommé directeur de la musique à Düsseldorf en 1850. Il sombre peu à peu dans la folie. Sa production s'étend sur deux grandes périodes. De 1829 à 1844, Schumann compose des pièces pour piano dans un style profondément personnel et romantique : Carnaval (1835), Études symphoniques (1837), Scènes d'enfants (1838), Kreisleriana (1838), Novelettes (1838), etc. ; des lieder (en 1840) : l'Amour et la vie d'une femme et les Amours du poète. À partir de 1841, il écrit de la musique pour orchestre et de la musique de chambre. Dans une seconde période (1844-1853), il s'exprime dans des cadres plus conventionnels (forme sonate) et utilise une écriture néoclassique : Fugues sur le nom de Bach (1845), les Scènes de Faust (1844-1853), Genoveva (1849), quatre symphonies, des concertos pour violoncelle ou violon.
