Magistrat, il étudia aux États-Unis le système pénitentiaire et en revint avec un ouvrage politique capital, De la démocratie en Amérique (1835-1840), livre de référence des partisans du libéralisme politique. Après avoir été ministre des Affaires étrangères (1849), il publia en 1856 l'Ancien Régime et la Révolution, où il mit en valeur les éléments de continuité existant entre la Révolution et la monarchie française (centralisation administrative et désagrégation des corps constitués).
