Les peuples barbares. Ce sont essentiellement des Germains : sur les rives de la mer du Nord vivent les Jutes, les Angles, les Saxons, les Frisons ; plus au sud, les Francs et les Alamans ; derrière eux, les Burgondes et les Vandales (sur le Danube moyen), voisins des Suèves, localisés sur l'Oder, où ils jouxtent les Lombards ; les Goths sont divisés en deux groupes politico-militaires : les Wisigoths et les Ostrogoths.

Rome face aux Barbares. Prenant conscience du danger germain, Rome organise solidement ses frontières naturelles (Rhin-Danube), qu'elle couvre d'une ligne fortifiée, le limes. Les Romains réussissent difficilement à refouler la série d'invasions du III^e s. La lutte fait apparaître l'insuffisance de l'armée romaine. Le recrutement national étant faible, les empereurs font alors appel à des mercenaires barbares et en viennent même à confier la défense des frontières à des peuples barbares : liés à Rome par un traité, ceux-ci occupent des terres romaines et fournissent des contingents de soldats (fédérés). Mais cette politique ouvre la voie aux grandes invasions qui vont ravager l'Empire romain d'Occident du III^e s. au V^e s. Au début du VI^e s., ce dernier a disparu. Un monde mérovingien, gothique, lombard a pris la succession de la Gaule, de l'Espagne et de l'Italie romaines.