Le noyau primitif de ces États, qui comprenait le « Patrimoine de Saint-Pierre » constitué par Grégoire Ier le Grand, fut concédé par les Lombards à la papauté sous la pression du roi des Francs, Pépin le Bref. Progressivement agrandis, ils reçurent leurs limites définitives au début du XVIe s. sous le pape Jules II. Un moment démembrés sous la Révolution française et l'Empire, ils furent amputés à partir de 1860 au profit du Piémont. Ils furent annexés en 1870 au royaume d'Italie. Les accords du Latran (1929) mirent fin au différend entre le gouvernement italien et le pape en créant le petit État du Vatican, dernier vestige de la puissance temporelle du Saint-Siège.
