La ville est aujourd'hui le lieu de résidence de plus de la moitié de la population mondiale. (→ urbanisation.) Le nombre, la taille et la répartition par continent des villes et agglomérations constituent un phénomène démographique marquant. En 1950, seules 80 agglomérations dépassaient 1 million d'habitants ; aujourd'hui, elles sont environ 450. Plus d'une vingtaine regroupent chacune plus de 10 millions de personnes, et, parmi elles, la moitié sont situées en Asie (tendance liée notamm. au poids démographique de la Chine et de l'Inde). Les plus grands ensembles urbains du monde, formés de plusieurs villes proches réunies par des liens denses et multiples, sont appelés « mégalopoles » (celle du Tokaido, au Japon, tissée autour de Tokyo, Osaka et Nagoya, abrite près de 100 millions d'habitants). L'agglomération de Mexico (19 millions d'habitants) est emblématique des villes des pays en développement. Englobant des banlieues et des bidonvilles, elle regroupe près de 20 % de la population totale du pays (de même en Afrique : ainsi 40 % de la population du Gabon vit à Libreville).