Les végétaux ont la propriété de synthétiser leur substance organique à partir de la matière minérale en utilisant l'énergie lumineuse du soleil (photosynthèse). Les champignons, qui ne pratiquent pas la photosynthèse et dont les parois cellulaires sont faites de chitine (protéine que l'on retrouve chez les insectes), sont classés dans un règne distinct du règne végétal.

Une évolution liée à une complexification de l'organisation est néanmoins observée à l'intérieur du règne végétal. Les végétaux plus primitifs, comme les algues, sont dépourvus de tiges, de feuilles et de racines (thallophytes). Avec les mousses apparaissent les tiges feuillées puis, avec les fougères, les racines et les vaisseaux conducteurs de sève. Les thallophytes, les bryophytes (mousses et hépatiques) et les ptéridophytes (fougères) forment le groupe des cryptogames (dont les organes reproducteurs sont cachés ou peu visibles). Les plantes à graines (phanérogames ou spermatophytes) réalisent le développement d'un mode de reproduction plus performant grâce à des spermatozoïdes inclus dans des grains de pollen, ne dépendant plus de l'élément liquide pour se mouvoir, et grâce à la graine contenant l'embryon. Les phanérogames comprennent les gymnospermes (plantes à graines nues, tels les conifères) et les angiospermes (plantes à fleurs).

La vie fixée des végétaux est compensée par une phase de dispersion nécessaire à la conquête de nouveaux milieux. Pour cela, les végétaux produisent des spores ou des graines dispersées par le vent, l'eau ou les animaux.