Le tsunami est un raz de marée d'origine tellurique (venant de la terre), ce qui le différencie des raz de marée dus à des tempêtes. Au-dessus de l'endroit où le plancher océanique est ébranlé, il se forme une colonne d'eau, qui se propage comme une onde à travers l'océan, à une vitesse de 700 à 800 km/h. En pleine mer, elle forme en surface des vagues de 1 m de haut env. Mais près des côtes, quand le fond marin remonte, la vitesse se réduit et les vagues grandissent : elles deviennent de véritables murs d'eau pouvant atteindre 30 m de haut (la hauteur d'un immeuble de douze étages), qui s'abattent sur le littoral et balayent tout sur leur passage. Le phénomène peut durer plusieurs heures, des vagues successives inondant la côte toutes les dix à vingt minutes, la plus importante étant généralement l'une des cinq premières. Souvent avant l'arrivée du tsunami, la mer se retire brusquement, laissant les poissons sur le sable. Un tsunami peut déferler sur des côtes situées à des milliers de kilomètres du phénomène qui l'a généré.