La notion de stress s'applique à tous les êtres vivants : animaux, plantes, champignons ou micro-organismes. Par exemple, une plante qui a besoin de beaucoup d'eau subit un stress quand elle en est privée. Le terme de stress caractérise à la fois l'agression subie par l'organisme et la réponse de celui-ci.

Le stress chez l'homme.

L'agent responsable peut être physique (opération chirurgicale, exposition au froid, etc.) ou psychologique et environnemental (deuil, chômage, bruit, transports, etc.). Il déclenche une réaction de l'hypothalamus, centre cérébral de commande des viscères, qui active alors deux systèmes : le système nerveux végétatif sympathique et la sécrétion d'adrénaline, d'une part, et la sécrétion de corticoïdes par la glande corticosurrénale, d'autre part. Les signes observés (accélération du rythme cardiaque, augmentation de la pression artérielle, élévation du glucose sanguin), ainsi que le vécu psychique, représentent en fait une préparation au combat ou à la fuite.

Les effets indésirables.

Le stress aigu peut être trop intense et inhiber les réactions du sujet (par la panique, par exemple). L'exposition chronique au stress tendrait à provoquer des maladies psychiques et physiques : anxiété, dépression, hypertension artérielle, ulcère de l'estomac, douleurs musculaires. De plus, une certaine tendance à consommer des excitants tels que l'alcool et le tabac ne fait qu'aggraver les troubles. Le sport, la relaxation, une bonne hygiène de vie, les activités culturelles constituent de bons moyens de lutte contre le stress.