Le profil d'un sol, dont l'épaisseur varie de quelques centimètres à plusieurs mètres, montre une succession de couches, appelées horizons. Chaque horizon est caractérisé par la nature de la matière minérale, la quantité de matière organique qu'il contient, la texture (taille des éléments constitutifs), la structure (type d'agencement de ces éléments entre eux, qui forment des agrégats), l'acidité, etc. Dans un sol, on observe généralement : un horizon A, composé d'une couche d'humus résultant de la décomposition de la matière végétale sous l'action de micro-organismes (bactéries), qui surmonte un horizon de lessivage par les eaux d'infiltration ; un horizon B, d'accumulation, où se concentrent les produits lessivés plus haut, argile, fer, matière organique ; un horizon C, faiblement altéré (c'est le matériau aux dépens duquel se sont formés les horizons A et B) ; enfin, la roche mère (horizon R). Au sein où à la limite d'une nappe d'eau permanente, on trouve enfin un horizon G, gris verdâtre, riche en fer ferreux, à taches rouille.

Les types de sol varient avec la composition de la roche mère et le climat, qui déterminent, en particulier, la couverture végétale. Leur étude fait l'objet d'une science, la pédologie.

L'existence, dans les formations anciennes, de paléosols, ou sols fossilisés sous des dépôts postérieurs et qui n'évoluent plus, renseigne sur les conditions climatiques qui régnaient à l'époque de leur genèse. Ainsi, les bauxites du midi de la France (paléosols tropicaux) montrent que cette région a connu un climat chaud et humide.

La nature des sols joue un rôle important dans l'implantation humaine, car elle a des conséquences directes sur l'agriculture. Le déboisement, la monoculture, etc., provoquent l'érosion des sols.