nom masculin
(de silice)
Non-métal d'une couleur brune à l'état amorphe, d'un gris de plomb à l'état cristallisé, fusible à 1 410 °C et se volatilisant au four électrique.► Symb. Si ; densité 2,33. Ses propriétés semi-conductrices le font employer dans les circuits intégrés.
Présent dans la nature sous forme de composés (silice et silicates), le silicium représente environ 28 % de l'écorce terrestre, ce qui en fait le deuxième élément le plus abondant après l'oxygène.
La physico-chimie.
Le silicium est un corps très dur, qui ne se dissout que dans quelques métaux (plomb, argent, zinc). Il existe sous forme amorphe (poudre brune) et sous forme cristallisée (octaèdres gris-noir). Il est attaqué par les halogènes et brûle dans l'oxygène pour donner de la silice (SiO2). Il se combine à chaud à l'hydrogène, au soufre, à l'azote et donne avec le carbone du carbure de silicium (SiC), matériau d'une grande dureté. Les dérivés de la forme R2SiO (R étant un groupement alkyle ou phényle) sont les silicones, classe importante de polymères synthétiques.
Les utilisations.
Les deux principales utilisations industrielles du silicium sont la préparation de ferrosilicium, élément d'alliage pour les fontes et les aciers, et l'électronique. Le silicium ultra-pur à 99,999 % et sous forme de monocristaux dopés avec du bore ou de l'arsenic en est le premier matériau de base. (→ électronique, semi-conducteur.) On l'emploie dans les circuits intégrés (effet transistor) et dans les photopiles (effet photovoltaïque).
