Se retirant vers l'âge de vingt ans dans les déserts de la Thébaïde, où le suivirent un grand nombre de chrétiens, il fonda, sur la rive gauche du Nil, les deux premiers monastères connus de l'histoire du christianisme. Les tentations qui, sous formes de visions hallucinantes, l'auraient mis à l'épreuve dans les premières années de sa vie érémitique ont inspiré beaucoup de peintres et d'écrivains. Sa biographie a été rédigée vers 360 par Athanase d'Alexandrie.
