La sédimentation est l'un des processus de formation des roches qui recouvrent la plus grande partie de la surface de la Terre. Ces roches, dites « exogènes » parce qu'elles ne proviennent pas de l'intérieur du globe, résultent de la dégradation du relief (érosion) et du dépôt, ailleurs, des matériaux issus de cette dégradation. Ainsi, les agrégats de cristaux que sont les roches sont détruits ou remaniés, lorsque celles-ci affleurent, par le soleil, la pluie, le vent ou le gel. Les eaux circulant dans des roches telles que le granite mettent en solution de la silice et des éléments métalliques. Les torrents transportent le sable et les argiles vers l'aval. Dans les vallées, au fond des lacs, sur le talus continental des océans, la matière se dépose sous forme de sédiments, lits successifs de dépôts horizontaux appelés « strates ».

Les roches sédimentaires.

Elles se forment à partir de ces dépôts, par précipitation d'un ciment liant entre eux les grains ou fragments de minéraux restés libres, puis s'entassent en couches épaisses, les unes au-dessus des autres, pour constituer des massifs qui peuvent atteindre plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. Certains dépôts proviennent aussi d'un processus chimique de précipitation des éléments minéraux dissous dans l'eau, en présence de restes d'organismes vivants tels que des coquilles ou des squelettes. C'est le cas de nombreuses roches calcaires, formées de l'accumulation de coquilles de calcite (carbonate de calcium), élément prélevé par les organismes marins à l'eau de mer.

Les roches sédimentaires des littoraux et des fonds marins – ou des régions anciennement baignées par l'océan – offrent ainsi la particularité de contenir des fossiles, restes d'animaux ou de plantes. Ces derniers constituent des guides précieux pour dater ces roches, les comparer et reconstituer l'histoire géologique d'un site.