Les protistes regroupent les êtres vivants formés d'une seule cellule (unicellulaires) et possédant un noyau, à la différence des bactéries, dont la cellule ne renferme pas de véritable noyau : ce sont des unicellulaires eucaryotes.

La diversité du groupe.

Il comprend des représentants du règne animal appelés protozoaires, tels les flagellés, des algues unicellulaires et des champignons (levures). La séparation entre végétaux et animaux n'y est cependant pas toujours nette, certains micro-organismes présentant simultanément ou successivement des caractères d'autotrophie (propre au règne végétal) et d'hétérotrophie (propre au règne animal). Ainsi, de nombreux péridiniens, algues marines de couleur jaunâtre, sont normalement pourvus de chloroplastes, mais absorbent également des proies vivantes. Dans certaines conditions de milieu, les eugléniens perdent la chlorophylle qui assure la photosynthèse et deviennent des prédateurs. Malgré ces ambiguïtés, il est généralement possible de reconnaître par des attributs morphologiques ou des caractéristiques biochimiques les représentants de ces deux règnes.

La plupart des protistes sont microscopiques, mais leur taille est très variable selon les groupes. Parmi les protozoaires, les amibes et les flagellés mesurent environ 50 micromètres, mais d'autres, comme ceux qui vivent dans le tube digestif des termites, dépassent rarement 1,5 micromètre. Les foraminifères ont une taille qui peut atteindre 1 mm, ce qui rend certaines espèces visibles à l'œil nu.

L'organisation de la cellule des protistes est similaire à celle des cellules qui composent les êtres vivants pluricellulaires. Le matériel génétique (ADN) est enfermé dans un noyau, séparé du cytoplasme par une membrane nucléaire. Dans le cytoplasme baignent divers organites (mitochondries, appareil de Golgi, etc.). Il existe souvent des organites locomoteurs, de formes et de dispositions variées. Chez les algues unicellulaires, la cellule renferme aussi des chloroplastes (organites caractéristiques du règne végétal), dans lesquels se déroule la photosynthèse.

Modes de vie.

La plupart des protistes mènent une vie libre dans le sol, les eaux douces, la mer. Ainsi, les algues unicellulaires forment une grande partie du plancton. Certains protistes sont des parasites, comme par exemple le protozoaire responsable du paludisme, qui se multiplie à l'intérieur des globules rouges.

Reproduction.

Les protistes pratiquent la reproduction asexuée : ils se multiplient par simple division de leur cellule (scissiparité). Cependant, certains protistes peuvent, dans certaines conditions, pratiquer une forme de reproduction sexuée. Les ciliés et les amibes, par exemple, pratiquent la conjugaison. Lors de ce phénomène assez complexe, deux protistes échangent entre eux du matériel génétique ; la conjugaison de deux cellules donne naissance à huit cellules filles, qui ne sont pas des clones comme dans la reproduction asexuée, mais dont le matériel génétique est un mélange de ceux de leurs deux « parents ».