Le plancton est constitué d'êtres vivants, le plus souvent microscopiques ou de petite taille, entraînés passivement par les courants. On distingue le plancton animal (zooplancton) et le plancton végétal (phytoplancton). Ces organismes peuvent flotter grâce à de multiples adaptations. Leur corps possède des expansions augmentant leur surface portante et renferme dans certains cas des gouttelettes d'huile diminuant leur densité.

Le phytoplancton constitue le premier maillon des chaînes alimentaires dans les océans. Dépendant de la lumière pour la photosynthèse, il abonde près de la surface et ne descend pas au-dessous de quelques centaines de mètres. Son abondance dans les différentes régions océaniques dépend de l'éclairement mais aussi de la concentration en éléments minéraux dissous dans l'eau.

La plupart des individus du zooplancton se nourrissent de phytoplancton, qui se trouve ainsi à l'origine de nombreuses chaînes alimentaires aquatiques. À son tour, le zooplancton sert de nourriture à un certain nombre d'animaux de plus grande taille (méduses, harengs, baleines, etc.). Le zooplancton effectue une migration journalière verticale : il se rapproche la nuit de la surface pour se nourrir de phytoplancton, et redescend le jour pour éviter ses prédateurs.