nom féminin
(de pesant)
La pesanteur.
Un point au repos à la surface de la Terre subit une accélération g, dite de pesanteur, qui est la résultante de l'accélération gravitationnelle due à l'attraction exercée par la masse de la Terre, appelée aussi gravité, et de l'accélération centrifuge due à la rotation de la Terre sur elle-même, qui est très faible. L'unité de la pesanteur dans le système international (SI) est le m.s-2. Pour un point situé au voisinage de la surface terrestre, la gravité est de l'ordre de 9,80 m.s-2 ; à Paris, l'intensité de la pesanteur terrestre est voisine de 9,81 m.s-2. Les gravimètres modernes sont capables de déceler des variations de g de l'ordre de 10-7 m.s-2. Les variations locales de la pesanteur sont de toute première importance pour les travaux de prospection géophysique et minière.
La gravitation.
La gravitation est la force attractive qui s'exerce entre tous les corps ayant une masse, et dont Newton a, le premier, formulé la loi en 1687 : deux corps ponctuels de masses m et m′, situés à une distance r l'un de l'autre, s'attirent avec une force dirigée selon la droite qui les joint, force dont l'intensité est proportionnelle aux masses et inversement proportionnelle au carré de la distance : F = G.mm′/r2. (G = 6,672.10-11 N.m2.kg-2 est la constante de gravitation.)
La loi de la gravitation a permis d'unifier les théories de la chute des corps, du mouvement des planètes et des astres, donnant ainsi à l'astronomie des fondements quantitatifs clairs. Dans la théorie de la relativité, le champ de gravitation est interprété comme une courbure de l'espace-temps produite par la présence de masse. La gravitation est le phénomène prépondérant qui commande l'évolution de la matière dans l'Univers. Sous l'action de la gravitation, les nuages de gaz suffisamment massifs (nébuleuse) se contractent en formant des étoiles et des galaxies.
