Malgré les évolutions, du paléolithique (peintures rupestres de Lascaux ou d'Altamira) au XX^e s., la permanence d'un support, de pigments de couleur, d'un liant (ou médium) et d'un diluant définit techniquement, depuis la plus lointaine antiquité, le travail pictural.

Jusqu'à la mise au point de la peinture à l'huile, l'eau constitue la base des divers procédés : la fresque, réalisée sur un mur enduit de mortier frais et dont le prestige ancien est renouvelé et maintenu par les peintres italiens du XIV^e au XVIII^e s. (par ex. Giotto, les Lorenzetti, Masaccio, Piero della Francesca, Mantegna, Michel-Ange, Pierre de Cortone, Tiepolo...) ; la détrempe (soit simple, avec de la colle ou de la gomme, soit complexe, avec de l'œuf [tempera], de l'huile, de la résine ou de la cire), associée souvent à la fresque (Pompéi), mais surtout employée au Moyen Âge pour la peinture des panneaux et des retables (sur bois enduit) ; la gouache, déjà utilisée par les enlumineurs médiévaux et particulièrement appréciée par les artistes français des XVII^e et XVIII^e s. ; l'aquarelle, qui joue, sur le papier, de la transparence, de la fluidité.

Avec l'adoption généralisée, au XVI^e s., de l'huile comme liant de la peinture (procédé attribué par Vasari à Van Eyck) et de la toile comme support, la technique picturale se modifie, l'emploi d'une pâte à la fois consistante et fluide permettant les effets de translucidité ainsi que la fusion délicate des tons (facture précieuse des Flamands, sfumato de Léonard de Vinci), puis, avec le développement des empâtements, les jeux de touches (« balayées » chez Titien, fragmentées chez Velázquez) et de matière (modulations de Rubens, triturations de Rembrandt). Les couleurs en tubes, fournies par le commerce à partir du XIX^e s. (au lieu des préparations faites jusque-là dans l'atelier du peintre), permettent une simplification du métier et offrent, en dépit de certaines erreurs techniques, une gamme de teintes plus étendue (impressionnisme, fauvisme...). Enfin, la chimie moderne propose des peintures nouvelles d'une grande souplesse et commodité d'emploi (émulsions acryliques).