Les nuages se forment par évaporation (à partir de la surface du sol et des océans, qui fait augmenter la teneur en vapeur d'eau de l'air), puis par condensation. Celle-ci résulte d'un refroidissement de l'atmosphère au contact d'une surface froide ou par ascendance.

Les nuages sont composés de minuscules particules d'eau en suspension dans l'atmosphère, sous forme liquide ou sous forme de glace, ou les deux à la fois.

Formation.

Le rayonnement solaire sur la surface de la Terre (océans et continents) provoque l'évaporation de l'eau. L'atmosphère contient ainsi des milliards de tonnes de vapeur d'eau invisible. Au-delà d'une certaine quantité de vapeur d'eau (point de saturation), l'air est saturé : la vapeur d'eau se condense alors sous la forme de fines gouttelettes (un ou deux centièmes de millimètre), autour de minuscules particules (appelées noyaux de condensation) qui peuvent être des poussières du sol, des pollens, etc. Ces gouttelettes sont trop légères pour tomber ; elles forment un amas suffisamment dense pour être visible : le nuage.

Types de nuages.

Tous les nuages dérivent de trois types principaux : les cirrus, nuages blancs très élevés à aspect filamenteux, les cumulus, à forme arrondie, et les stratus, voiles gris horizontaux. On distingue ainsi dix sortes de nuages : cirrus, cirrocumulus, cirrostratus, altocumulus, altostratus, nimbostratus, stratocumulus, stratus, cumulus et cumulonimbus (nimbus désignant des nuages de pluies, et alto des nuages de haute altitude).

Les nuages se répartissent en trois étages : supérieur (à plus de 4 à 8 km), renfermant des nuages constitués uniquement de glace (cirrus, cirrostratus, cirrocumulus) ; moyen (entre 2 km et 4 à 8 km), avec des nuages faits de glace et d'eau liquide (altocumulus, nimbostratus, altostratus) ; inférieur (à moins de 2 km d'alt.), avec des nuages ne contenant que de l'eau (cumulus, stratocumulus et stratus). Le cumulonimbus, un nuage à très grand développement vertical, a sa base dans l'étage inférieur et son sommet dans l'étage supérieur.

Les systèmes nuageux.

Les nuages s'organisent en systèmes nuageux comprenant une tête, caractérisée par la présence de cirrus et de cirrostratus, un corps avec des nuages bas, épais et sombres, accompagnés de précipitations, et une traîne, zone instable avec averses et éclaircies.