Un missile est dit « balistique », lorsque sa trajectoire comporte une phase où, après extinction des moteurs-fusées, il est soumis, à la façon d'un projectile, aux seules forces de gravitation. En fonction de leur point de lancement et de leur objectif, les missiles sont classés en missiles air-air, air-sol, sol-sol, air-mer, etc. On distingue les missiles tactiques, armes du combat terrestre, naval ou aérien (portée inférieure à 1 100 km), des missiles stratégiques (portée de 1 100 à 12 000 km), de type IRBM (Intermediate Range Ballistic Missile, d'une portée comprise entre 2 400 et 6 500 km) ou ICBM (Intercontinental Ballistic Missile, d'une portée supérieure à 6 500 km), qui sont lancés de silos ou de sous-marins. Tous peuvent être munis d'une (ou de plusieurs) charge nucléaire.

Les développements récents.

Sophistication et prolifération caractérisent le développement de ces armes durant la décennie 1980-1990. Les missiles balistiques intercontinentaux, dont seules disposent les puissances nucléaires, ont vu leur capacité de pénétration s'accroître et leur précision atteindre l'ordre d'une dizaine de mètres. Les missiles de croisière d'attaque terrestre du type Tomahawk ont fait pour la première fois la preuve de leur efficacité en combat réel durant la guerre du Golfe. Quant aux missiles de courte ou de très courte portée, ils atteignent ou dépassent, aujourd'hui, la vitesse de mach 4 et 5, les futures générations devant atteindre mach 7. Le guidage terminal vers la cible par infrarouge ou par laser achève de leur donner une capacité de destruction que les contre-mesures électroniques ont de plus en plus de mal à déjouer.