Les magnétosphères sont comprimées du côté du Soleil par une onde de choc due à la pression du vent solaire (dans le cas de la Terre, cette onde se forme à 90 000 km environ de la planète). Elles sont très étirées dans la direction opposée en une longue queue magnétique. Leur frontière avec le vent solaire est appelée magnétopause. Les particules chargées de haute énergie issues du vent solaire ou du rayonnement cosmique s'accumulent le long des lignes de force du champ magnétique, donnant naissance à des ceintures de rayonnement. Autour de la Terre, deux ceintures ont été mises en évidence par les premiers satellites artificiels : l'une, dite interne, entre 1 000 et 5 000 km d'altitude ; l'autre dit externe, entre 15 000 et 25 000 km environ. On les appelle aussi ceintures de Van Allen.

Mercure possède une magnétosphère plus réduite que celle de la Terre et dépourvue de ceintures de rayonnement. Vénus et Mars, qui n'ont pas de champ magnétique, n'ont pas de magnétosphère. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, en revanche, possèdent des champs magnétiques intenses et des magnétosphères très étendues, dont les sondes américaines Voyager ont révélé les principales caractéristiques.