Comme les solides, les liquides présentent à l'échelle moléculaire une certaine cohésion qui les rend presque inexpansibles et incompressibles. Comme les gaz, ils ont la propriété de changer de forme et de s'écouler librement sous l'action de forces de très faible intensité.

Cohésion des liquides.

Dans un liquide, les forces de cohésion sont insuffisantes pour empêcher les molécules de se déplacer les unes par rapport aux autres. Elles peuvent même être inférieures à celles qui existent entre le liquide et la surface sur laquelle il se trouve. Déposée sur une surface de verre parfaitement propre, une goutte d'eau s'étend en couche mince, les forces de cohésion étant plus faibles que celles qui s'exercent entre l'eau et le verre ; si le verre est légèrement gras, les forces intermoléculaires l'emportent et l'eau se rassemble en une petite goutte.

Ce phénomène de « tension superficielle » se traduit par le fait que les liquides tendent à minimiser leur surface libre. Une petite goutte en suspension dans un brouillard prend ainsi spontanément la forme sphérique. C'est aussi le cas des gouttelettes d'huile en émulsion dans l'eau, mais pas celui de l'alcool, dont les molécules, très semblables à celles de l'eau, peuvent se mélanger à elles de façon parfaitement homogène. La « viscosité » d'un liquide, enfin, est directement liée aux forces de cohésion intermoléculaires, puisqu'elle mesure la capacité des molécules à glisser les unes sur les autres.

Influence de la température.

La quasi-totalité des liquides se dilatent lorsque la température augmente, propriété mise à profit dans les thermomètres. L'éloignement des molécules croissant avec la température, ce phénomène semble tout à fait général. L'eau est cependant une exception notable. En dessous de 4 °C, elle se dilate lorsque la température diminue. De même, la solidification de l'eau s'accompagne d'une dilatation à cause de la structure particulière de ses molécules, alors que le volume des autres substances diminue d'environ 15 % au cours de ce changement d'état.