Depuis la fin des années 1960, en réaction contre l'idéal du musée et de la galerie – et contre la survalorisation marchande de l'œuvre qui en résulte –, les artistes du land art travaillent in situ, parfois loin des centres urbains. Sous forme d'excavations et de terrassements d'envergure (Michael Heizer, Robert Smithson), de défrichages (Walter de Maria) ou d'interventions sur la neige (Dennis Oppenheim), ils inscrivent dans le paysage motifs géométriques, tunnels, labyrinthes, tertres et dispositifs d'observations (Robert Morris), dans l'esprit de l'art minimaliste et conceptuel. Les interventions peuvent être plus spectaculaires, à base d'objets manufacturés (Christo et Jeanne-Claude), ou plus discrètes et poétiques, à base de bois, de fleurs, de sable ou de pierre (Richard Long, Andy Goldsworthy, Nils Udo). Dans tous les cas, l'œuvre n'est plus conçue comme un objet mais comme une véritable expérience suscitant une nouvelle relation au paysage. Soumise aux éléments naturels, elle est éphémère. Photographies, films, croquis ou maquettes permettent d'en garder trace et de la faire connaître.