Une hépatite peut être aiguë, évoluant alors sur moins de trois mois, ou chronique (si elle dure plus de six mois). Il existe de nombreuses causes à l'apparition d'une hépatite : infection par un virus, intoxication médicamenteuse, intoxication par l'alcool (la première phase du développement d'une cirrhose est une hépatite), maladie auto-immune ou maladie bactérienne accompagnée d'une attaque du foie.

Les hépatites virales.

Il existe plusieurs virus provoquant des hépatites. Ce sont princ. les virus A (transmis par les aliments et les boissons contaminés), B (l'hépatite B est une infection sexuellement transmissible ; le virus se transmet aussi par le sang), C (transmis par le sang et les liquides organiques), ainsi que les virus D, E et G, plus rares. Ce sont des hépatites aiguës, mais les hépatites B et C, notamm., peuvent devenir chroniques.

Symptômes.

Il existe des symptômes communs à toutes les hépatites : ictère (jaunisse), urines foncées, selles claires, nausées et foie sensible à la palpation. Certains symptômes sont spécifiques de la cause, tandis que certaines hépatites virales (hépatite A notamm.) ne donnent que peu de symptômes ou passent inaperçues.