nom féminin
(gr. gumnospermos, de gumnos, nu, et sperma, semence)
Gymnospermes, sous-embranchement de plantes, souvent arborescentes, dont les graines nues sont portées sur des écailles ouvertes : Les pins, les ifs, les cyprès sont des gymnospermes.
Les gymnospermes sont des plantes à graines dont l'ovule n'est pas contenu dans un ovaire. Chez les conifères, ou résineux, groupe le plus répandu, les feuilles sont réduites en écailles (cyprès) ou en aiguilles (pins). Elles vivent plusieurs années, sans tomber en hiver : ces arbres sont à feuilles persistantes. On connaît env. 750 espèces de gymnospermes, ce qui est très peu par rapport à l'extrême diversité des angiospermes (plantes à fleurs). Toutefois, les conifères forment, dans l'hémisphère Nord, de vastes forêts sur les pentes des montagnes et dans les régions nordiques (taïgas).
Reproduction.
Grâce à leur mode de reproduction, les gymnospermes sont le premier embranchement du règne végétal à s'être affranchi totalement du milieu aquatique. Les organes reproducteurs sont constitués de cônes mâles et femelles séparés, communément appelés « pommes » chez le pin. Recouvert d'écailles, chaque cône abrite les cellules reproductrices. Chez le mâle, une écaille porte deux sacs (dits « polliniques ») présentant une fente par laquelle le pollen s'échappe, transporté ensuite par le vent jusqu'aux ovules des cônes femelles. La germination du grain de pollen produit un tube à l'intérieur duquel se déplacent jusqu'à l'ovule les spermatozoïdes. Après fécondation, l'ovule se transforme en graine contenant un embryon qui se nourrit à partir de la plante mère. Protégé par des enveloppes rigides, dans un état de déshydratation poussé, l'embryon passe l'hiver en vie ralentie à l'intérieur de la graine enfouie dans le sol. Il attend le printemps et le retour de conditions extérieures favorables pour retrouver une vie active et se développer.
Quelques groupes particuliers.
Le ginkgo, arbre à feuilles en forme d'éventail et vivant en Chine, présente des caractères archaïques par rapport au modèle précédent. Ses graines n'entrent pas en vie ralentie après la chute au sol. C'est également le cas chez les cycadales, arbustes tropicaux à port de palmier. À l'opposé de ceux-ci, primitifs, les gnétophytes forment un groupe intermédiaire avec les angiospermes : leur ovule est entouré par une enveloppe (ce qui préfigure l'ovaire) et les organes reproducteurs sont entourés de pièces protectrices rappelant les sépales et les pétales.
