Dans un premier temps (431-421), les belligérants équilibrèrent succès et défaites et cette période confuse se termina par la paix de Nicias. Sous l'impulsion d'Alcibiade, Athènes monta une expédition en Sicile, contre Syracuse (415) ; mais Alcibiade trahit Athènes et se réfugia à Sparte. L'armée et la flotte athéniennes furent anéanties devant Syracuse (413). Sparte s'allia avec la Perse et prépara la révolte de l'Ionie contre la domination athénienne (412). Malgré les succès d'Alcibiade (410 et 408) et la victoire des îles Arginuses (406), la flotte athénienne fut anéantie par Lysandre en 405 à l'embouchure de l'Aigos-Potamos. En 404, Athènes, assiégée, dut signer une paix qui la dépouilla de son empire.
