Président du Conseil à partir du 16 juin 1940, Pétain s'installe à Vichy après l'armistice et obtient les pleins pouvoirs par un vote de l'Assemblée nationale (à l'exception de 80 députés). Chef de l'« État français », qui succède ainsi à la IIIe République (juill. 1940), il instaure, sous la devise « Travail, Famille, Patrie » et l'emblème de la francisque, un régime nationaliste, corporatiste, antisémite et anticommuniste, qui entre dès 1940 dans la voie de la collaboration avec l'Allemagne. Cette politique ira en s'accentuant sous les gouvernements présidés par Pierre Laval (de juill. à déc. 1940 et d'avr. 1942 à août 1944) et par l'amiral Darlan (de févr. 1941 à avr. 1942). Après l'invasion de la zone libre (nov. 1942), les Allemands, qui ont imposé à Pétain le second ministère Laval, contrôlent totalement le régime, qui s'effondre lors de la défaite allemande. En août 1944, les Allemands contraignent Laval et Pétain à gagner Belfort, puis Sigmaringen (Bade-Wurtemberg). Dans le même temps, le Gouvernement provisoire de la République française, présidé par le général de Gaulle, succède à Paris au gouvernement de Vichy.
