La glycolyse est une suite complexe de réactions chimiques, chacune contrôlée par une enzyme spécifique. Elle conduit à la transformation du glucose en acide pyruvique, avec production d'énergie (sous forme de molécules d'ATP [adénosine triphosphate]). Si la cellule est en aérobiose (présence d'oxygène en quantité normale), l'acide pyruvique est transformé en acétyl-coenzyme A (acétyl-CoA). Celui-ci entre alors dans le cycle de Krebs, une suite de réactions qui produit une quantité importante d'énergie sous forme d'ATP. Si la cellule est en anaérobiose (oxygène en quantité insuffisante), ce qui se produit dans le muscle au cours d'un effort intense ou trop prolongé, l'acide pyruvique est transformé en acide lactique, inutilisable pour la production d'énergie.