La décolonisation est issue des mouvements nationalistes qui sont apparus dès la fin de la Première Guerre mondiale dans les différents empires coloniaux et se sont développés, en se radicalisant, après la Seconde Guerre mondiale. Conscients de l'affaiblissement des puissances coloniales et encouragés par l'hostilité au système colonial des deux nouvelles puissances dominantes (États-Unis et URSS), les leaders des mouvements de libération réclament l'application du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, proclamé par la Charte des Nations unies en 1945. Largement influencés par l'idéologie marxiste, ils peuvent, d'autre part, compter sur le soutien des partis communistes et de l'URSS.

Les deux phases de la décolonisation.

La première va de 1945 à 1954 et intéresse avant tout le continent asiatique, où les puissances coloniales sont confrontées aux régimes nationalistes issus de l'occupation japonaise. La seconde, qui s'étend de 1955 à 1966, touche essentiellement l'Afrique. Dans ce continent, l'évolution politique est profondément influencée par les événements survenus en Asie et par l'émergence d'un mouvement tiers-mondiste favorable aux indépendances, dirigé notamment par les leaders nationalistes du monde arabe et du Sud-Est asiatique.

Le Commonwealth, mis en place en 1931 par la Grande-Bretagne, sert de cadre à la décolonisation des anciens territoires britanniques. La France crée, dans le même but, l'Union française (1946), remplacée en 1958 par la Communauté. Mais ces entités ne permettent pas toujours aux anciennes puissances d'éviter les guerres coloniales, surtout dans les régions que la métropole a cherché à assimiler par une politique de peuplement (Algérie française, Mozambique portugais).

La décolonisation de l'Asie.

En Asie, dès la fin de la guerre, la Chine récupère les concessions acquises par l'Europe au XIX^e s., ne laissant subsister que Hongkong et Macao ; elle reprend aussi Formose (Taïwan) et la Mandchourie. Les États-Unis mettent fin à leur domination sur les Philippines en 1946. La même année, sur la façade opposée du continent, la France reconnaît la pleine souveraineté de la Syrie et du Liban.

À la suite de la République indienne et du Pakistan, formés après l'indépendance et la partition de l'Inde en 1947, la Birmanie et Ceylan (1948), puis la Fédération malaise (1957) acquièrent leur indépendance et acceptent de garder des liens étroits avec la Grande-Bretagne. L'Indonésie, quant à elle, s'émancipe de la tutelle néerlandaise en 1949. La décolonisation française apparaît en revanche plus difficile dans la péninsule indochinoise (guerre d'Indochine [1945-1954]).

La décolonisation de l'Afrique.

Suivant l'exemple de la Gold Coast, qui accède à l'indépendance sous le nom de Ghana en 1957, le Nigeria (1960), le Tanganyika (1961) et l'Ouganda (1962) s'émancipent à leur tour dans le cadre du Commonwealth. En 1960, les anciens territoires français optent également pour l'indépendance. Au Maghreb, en revanche, si la Tunisie et le Maroc obtiennent leur indépendance en 1956, l'Algérie n'y accède qu'en 1962, au terme d'une guerre meurtrière. Les colonies portugaises (Angola et Mozambique) deviennent indépendantes en 1975. En Rhodésie du Sud, la minorité blanche n'abandonne le pouvoir aux Noirs qu'en 1980 (→ Zimbabwe), tandis que la Namibie ne s'émancipe de la tutelle sud-africaine qu'en 1990.