Il prit part à la guerre de l'Indépendance américaine. En 1816 et dans les années qui suivirent, il met au point son système – la « physique sociale » – dans lequel l'industrie et la « classe industrielle » (physiciens, chimistes, banquiers, industriels, agriculteurs) occupent une place prépondérante. De 1820 à 1823, il se préoccupe des moins favorisés, et recommande l'amélioration du sort des ouvriers (Du système industriel ; le Catéchisme des industriels, 1823-1824). Il chercha à définir un socialisme planificateur et technocratique, qui eut une influence sur certains industriels du second Empire (les frères Pereire, F. de Lesseps).
